Polonium-210 geldt als het meest gevaarlijke gif ter wereld. Een enkele gram van dit spul in je lichaam is al dodelijk. Het is gemakkelijk met eten of drinken te mengen, wat het aantrekkelijk maakt voor potentiële moordenaars. Daarnaast kun je het gewoon in een flesje of zelfs een envelop bewaren, omdat de alfastraling die ervan afkomt bijna nergens doorheen kan dringen. Alleen in direct contact met levend weefsel, zoals in de bloedbanen van de mens, werkt het desastreus uit. Het is sterk ioniserend, wat betekent dat het gemakkelijk elektronen uit atomen kan losslaan, met rampzalige gevolgen als resultaat.
Het element polonium is in 1898 ontdekt door Marie Curie. Zij gaf het de naam als verwijzing naar haar thuisland Polen. Polonium komt haast niet voor in de natuur (alleen in uraniumhoudende ertsen) en is zeer moeilijk te maken. Dat kan alleen in een kernreactor. Het element bismuth wordt beschoten met neutronen, waaruit dan het polonium ontstaat. Het maken van enkele grammen polonium-210 kost al gauw zo'n tien miljoen euro.
Lang kun je het polonium-210 niet bewaren. Het heeft een halveringstijd van 138 dagen (wat betekent dat na 138 dagen de helft van het polonium vervallen is, na 276 dagen driekwart etc.), zodat je na een paar jaar bijna niets meer hebt. Ook nogal lastig in de praktijk.
Polonium-210 is een radioactieve stof. Dat betekent dat de kern spontaan uit elkaar valt. Bij dit verval ontstaan een kern van lood (Pb-206) en een alfa-deeltje (een heliumkern).
Alfadeeltjes nu zorgen voor het afbraakproces in het lichaam. Cellen worden massaal gemuteerd, waardoor tumoren (= kankercellen) ontstaan. De persoon in kwestie die polonium-210 in zijn lichaam krijgt, zal binnen een paar weken tijd dood gaan. Daar is niets meer aan te doen.
Als reactie: 210Po --> 206Pb + 4He
Dit overkwam de Russische dissident Aleksandr Litvinenko. In oktober 2006 werd hij genaturaliseerd tot Brits staatsburger. Hij was in die periode op zoek naar de daders van de moord op de bekende kritische Russische journaliste Anna Politkovskaja. Een paar weken later lag hij in het ziekenhuis, met in zijn lijf 10 maal een dodelijke hoeveelheid polonium-210. Vergiftigd door twee KGB-mensen, bleek later uit Brits onderzoek. In zijn thee gedaan in het Londens hotel waar Litvenenko verbleef. De twee KGB-mensen hebben het polonium-210 in een envelop vanuit Rusland het VK binnengesmokkeld. De Britse geheime dienst heeft de sporen nadrukkelijk teruggevonden. Litvinenko gaf nog verschillende interviews, waarin hij de Russische regering en vooral Vladimir Poetin van de moordaanslag beschuldigde. Hij wist dat hij dood ging. Aangrijpend.
Overigens komt polonium-210 ook voor in de rook van sigaretten. Iemand die dagelijks een pakje sigaretten wegpaft, krijgt in een jaar ongeveer 1000 keer de (volgens de gezondheidsraad) toegestane hoeveelheid aan straling binnen (uitgedrukt in mSv). Voor meerokers is het even schadelijk als voor de rokers zelf. Nog altijd gaan veel mensen dood aan longkanker, zelfs als ze al 25 jaar niet meer hebben gerookt. Goed dus dat roken in openbare ruimtes verboden is.